中国是世界上最早把芳香物质用于医药并加以系统研究的国家之一，中医自古就有“芳香开窍”的理论，并在临床上万能地运用。有资料表明中国早在两千多年前就已熟悉并运用芳香药物治病，名医扁鹊、华陀等都有用芳香物质——麝香等让病人“起死回生”的本领。明朝时民间已盛行用芳香（精油）植物治疗疾病，李时珍在《本草纲目》中有详细记载。
    土耳其民间自古以来利用玫瑰及其产品用于医治皮肤病、肠胃病、眼病、呼吸道病、妇科病等。

    古希腊和罗马人也知道使用一些新鲜或干燥的芳香植物，使人镇静、止痛或者兴奋精神。

    欧洲民间在古代就用酒花枕来治疗失眠症。

    同中医学一样，芳香植物和精油很早以前就在希布克拉底斯医学和阿由尔贝达等传统医学中被大量使用着。希腊时代传说中的香料“麦厄菜翁香”据说可以治“任何炎症”，认为“温木孛的花精对消化不良有效，葡萄叶子做的香料可用于净化精神，白堇做的香料对胃有益”。古希腊医师们把各种芳香物质作为药来使用，依靠芳香物质薰蒸便是他们治疗疾病的一种手段。17、18世纪精油的蒸馏技术大为进步，是精油大量用于医药、化妆的时代。19世纪中叶开始，精油与药用植物一样，是不被人们当作治疗药物的时代，可是科学进步反过来又证明了精油的医疗效果。巴黎巴斯德研究所襄布鲁等人的研究报道：鼻疽和黄热病的细菌，使用芳香油可以轻而易举地加以杀灭。据报道最有效的是：肉桂油、麝香草油、苦艾油、马鞭草油、薰衣草油、广藿香油、当归油、杜杉油、白檀油、柏木油等。

    法国医生金·华涅以体液病理学说作为根据，在治疗中采用精油，并且以几种精油形成中心治疗物质，治愈是依靠激发肌体本身的治愈力来达到的。

    贝莱彻的著作将药物芳香疗法置于有根据的位置，解除了公众对精油疗效的疑虑。因为早期的“精油和芳香植物治病”基本上都建立在经验之上，有些经验不能完全被证实。在对精油抗微生物有效性的广泛作用进行分类中，贝莱彻引进了香气指数，它是将精油在一大批临床病例中抗不同微生物中等有效性测量数平均而得，按香气指数值从大到小依次排列为：牛至油、百里香油、肉桂油、丁香油、白千层油、玫瑰油、松木油、小茴香油、薰衣草油、香桃木油。这些都是常用于治疗疾病的天然精油，其中牛至油的香气指数值为0.873，香桃木油为0.250，表明牛至油的综合杀（抑）菌能力最强也最有效。

    单单用古希腊的体液病理学说和抗微生物作用来解释精油作为未来的全能药物是不够的。中医学说认为不论何种疾病，都要循着“扶正祛邪”、“固体培元”的途径，标本兼治，不可一味偏重局部、而忽略了人体原有正常协作与防卫机序的维护与恢复。从最近古十几年来对精油治病菌的研究成果看，各种动植物提取出来的精油（包括树脂、浸膏等）除了广谱的抗病菌作用、止痛作用、解毒作用、愈创作用、促进新陈代谢及内分泌作用、促进血行作用、调整血压作用、健胃整肠作用及各种直接的治疗作用和激发肌体本身的治愈力作用以外，更重要的是在精油治疗过程中，从鼻子进入大脑的香气直接作用于人体的“最高司令部”，使得大脑及时调动全身的防御和自卫体系，扑灭病症，达到“扶正祛邪”、“固本培元”，并使人体长期处于周围环境协调的平衡的状态中，用于疗病的精油本身无毒无害，用量又极少，而且起作用后立即被人体排除，无任何残留毒性且能清除“宿便”（日本医学界认为人在摄取食物维生时免不了会在体内积存一些体内毒素，称为“宿便”，是影响人体健康、生病和不能享受长寿的根源，如能将它清除，人便不会得病，活到理论上的125-175岁，报道过许多植物精油都能清除“宿便”），这才是精油将成为未来“万能药物”的真正原因。